紫砂壶与阳羡茶，情投意合好伴侣

    宜兴，是中国最享有盛名的古茶区之一。早在汉朝便有“阳羡买茶”和汉王到茗岭“课堂艺茶”的记载，表明宜兴早在2000多年前已开始招收学童，传授茶叶生产技术了。

    到了唐代，连皇帝也喜欢宜兴名茶。据查考，阳羡茶正式列入贡茶在唐肃宗年间(757-762年)，是由陆羽推荐而开始的。明代学者周高起在《洞山岕茶系》中写道：“唐，李栖筠守常州日，山僧进阳羡茶，陆羽品为芳香冠世产，可供上方，遂置茶合于罨画溪，去湖一里许，岁贡万两。”

    唐皇还专派茶吏太监到阳羡设立茶合、贡茶院，专管督茶、品尝和鉴定。当时，皇帝规定，阳羡茶分五批进贡。第一批紫笋茶限清明前通过驿道陆运到长安。地方官必须快马日夜兼程送往京城，赶上朝廷祭祀宗庙的清明宴，即李郢《茶山贡焙歌》中所描写的，“十日皇程路四千，到时须及清明宴”，这就是当时的所谓“急程茶”。唐朝京城长安，距宜兴有4000多华里，“急程茶”要用快马每日夜行400里的速度飞送京城。阳羡茶的名贵可想而知。到唐武宗年间(841-846年)，贡茶数量增加到1.84万斤。

    古人饮茶，最初是将茶的青叶煎煮，其味浓涩，需加食盐、香料、薄荷、枣子等各种调味品中和。唐、宋以饮粉茶为主，元代以后才普遍用茶叶。在饮茶方法上，有所谓“饮”和“品”之说。“饮”在现代人常称之为喝，主要是解渴提神；而“品”的意境深，包括鉴别优劣，欣赏品味，所以要细啜慢饮。宋代还流行一种“斗茶”，又称“茗战”，连皇帝也乐于此事，宋徽宗曾著书加以记述。无论是饮还是品，都要有好的水来煎煮。用泉水煮的茶，味醇、形美、色翠。古人认为煮茶的水，以“山水上，江水中，井水下。”在唐代，宜兴的金沙泉也成为贡茶时必须同时上贡的煎茶良泉。据说，当时金沙泉是以陶都特产的紫砂水瓶（古称雅壶）为容器，由水路专程运往京城长安。

    有了好的茶叶、好的泉水，还得有好的茶具。一套精致的茶具用来配合色、香、味三绝的名茶，确实可以收到相得益彰的效果。唐宋前系煎煮茶汁，茶壶为金属制器较多，且以“金银为优”。唐代推崇越窑，即浙江青瓷茶具。

    之后，江苏宜兴的紫砂壶就异军突起，成为在各种名瓷之外别树一帜的茶具。宋代大诗人苏轼谪居宜兴蜀山讲学时，非常讲究饮茶，有所谓“饮茶三绝”的美称，即茶美、水美、壶美，惟宜兴三者兼备。

    苏轼饮茶有三个很高的要求：茶壶一定要是紫砂提梁壶；茶叶一定要是阳羡唐贡茶；烹茶的水一定要是金沙泉。金沙泉醇厚甘美，传说同样一担水要比其他河水重两斤。所以，苏东坡经常派书僮从蜀山到金沙寺去挑水。日子一久，书僮苦于往返劳顿，从半路的鼎山就取水回去。可是鼎山的水烹的茶，苏东坡一尝即能分辨出来。他为了要饮到用金沙泉烹的茶，就想出一个法子：事先和金沙寺老和尚商量好，备了两道不同颜色的竹制桃符，一交老和尚，一交小书僮，并关照小书僮去金沙寺取水，必须同老和尚调换桃符。这样，小书僮没法偷懒了。

    紫砂壶不仅具有造型简练大方、色彩淳朴古雅的特色，而且还有特殊的功能，泡茶不走味，贮茶不变色，盛暑不易馊。加之使用的年代越久，器身色泽就越发光润古雅，泡出来的茶也越醇郁芳馨，甚至空壶里注入的沸水都会有一股清淡的香味。

    科学分析，紫砂壶确有保味的功能。它能吸收茶汁，耐寒耐热。紫砂陶是介于陶和瓷之间的属半烧结精细陶器，表里都不施釉。它既有一定的机械强度，又有一定气孔率；盛茶既不会渗漏，又有良好的透气性。总括起来有五大特点：第一，紫砂陶既不夺香又无熟汤气，故用以泡茶不失原味，色香味皆蕴。第二，砂质茶壶能吸收茶汁，增积“茶锈”，所以空壶里注人沸水也有茶香。第三，便于洗涤。日久不用，难免异味，但内积茶锈无需除去，可用开水烫泡两三遍，浸没在冷水中，然后取出，泡茶原味不变。第四，冷热急变性好。寒冬腊月，注入沸水，不因温度急变而胀裂；而砂质传热慢，提握抚拿不会炙手。第五，紫砂陶质耐烧，冬天置于高温火炉炖茶，壶也不易爆裂。海外有人称紫砂壶为“无毒餐具”，经常使用它，会延年益寿。